Volcán Arenal: el Dragón Durmiente de Costa Rica

El Cinturón o Anillo de Fuego del Pacífico alberga la mayoría de los volcanes de La Tierra. En el medio del mismo está Costa Rica, un paraíso para los amantes del vulcanismo, ya que cuenta con más de 300 focos volcánicos, un 5% de los cuales están activos. Entre ellos destaca el Volcán Arenal, «La Montaña de Fuego», que está considerado uno de los 10 volcanes más activos del mundo. Su majestuosa silueta cónica y su descomunal belleza lo convierten en una de las maravillas naturales del país centroamericano y en uno de sus principales iconos turísticos. Desde el punto de vista geo-morfológico, se trata de un estratovolcán de 1670 m de altitud, 33 km² de área y una edad aproximada de 7000 años. A lo largo de su vida ha sufrido al menos 4 erupciones de tipo pliniano. Su último periodo de actividad se inició el 29 de julio de 1968, destruyendo dos pueblos y provocando la muerte de unas 90 personas, y se prolongó de forma intermitente hasta 2010.

Si queremos ver este coloso durmiente tenemos que desplazarnos al Parque Nacional que lleva su nombre, un espacio natural protegido del noroeste de Costa Rica. Está ubicado en la provincia de Alajuela, entre el piedemonte de la Cordillera de Tilarán y las Llanuras de San Carlos, a 15 km del pueblo de La Fortuna. Tiene una extensión de 12,124 hectáreas y además del Volcán Arenal, incluye a su «hermano pequeño», el extinto Volcán Chato.

Como quiera que la ascensión al cono volcánico del Arenal está absolutamente prohibida por el peligro de derrumbes y emanación de gases, hemos de conformarnos con contemplar la montaña desde sus coladas de lava, hoy convertidas en roca volcánica, lo cual se puede hacer desde dos sitios: el Parque Arenal Lava 1968 y el Parque Ecológico Volcán Arenal. Ambos espacios son privados y están ubicados en la Ruta Nacional Secundaria 142, entre La Fortuna y el Lago Arenal, el primero en el Bajo Tabacón, más cerca del Lago Arenal, y el segundo más cerca de La Fortuna. Desde el primero se llega al Mirador de las Coladas de Lava de 1968 y desde el segundo al de las Coladas de Lava de 2010. Nosotros escogimos la segunda opción porque los senderos, al discurrir entre el bosque, son más sombríos y además llegan más alto.

Entrada al Parque Ecológico Volcán Arenal.

Al lado de la caseta de entrada al Parque, donde hay sitio para dejar el coche, parte el camino que conduce al mirador, el denominado Sendero Perezoso o Sendero de Lava 2010, por el que va a discurrir la ida de nuestra circular. El primer tramo es bastante anodino, por lo que nosotros comenzamos la ruta un poco más adelante, junto a la Laguna Tabacón, desde la que se tiene una bonita vista del volcán.

Rodeando el lago por el oeste llegamos a un embarcadero, junto al que hay otro aparcamiento. Por la derecha arranca el Sendero Horse Trail, apto para caballerías; por la izquierda va el Sendero Saino, por el que haremos la vuelta; y de frente, sigue nuestra senda.

A partir de ahí comenzamos a subir por un precioso bosque tropical, a veces con más pendiente y tramos incluso de escalones, y otras de forma más descansada.

De entrada hemos obviar un par de ramales de la izquierda que conectan con el Sendero Saino.

Luego cruzamos un par de veces el Horse Trail, más ancho y cómodo, pero que a cambio da algo más de vuelta.

Sobrepasados los 700 m de altitud, llegamos al Horse Parking, una pequeña explanada donde confluyen los Senderos Saino, Perezoso y Horse Trail ATV. En este punto, los que llegan a caballo deben desmontar para realizar a pie los últimos 350 m.

Saliendo de la densa arboleda encontramos el Mirador Coladas de Lava 2010 (770 m), desde donde podemos admirar la cara norte del Volcán Arenal y las huellas de los ríos de lava que por ella se desprendieron a comienzos de este siglo. A nuestros pies, un traicionero suelo tapizado de porosas rocas volcánicas, refugio de alacranes y de algún que otro reptil que se mimetiza con sus ocres y rojos.

De vuelta en el Horse Parking, tomamos ahora el Sendero Saino, más pendiente, estrecho y enrevesado que el Perezoso, pero con mucho más encanto «selvático». Durante la bajada atravesamos un Área de Serpientes y otra de Monos, y hay algún tramo protegido con cuerdas para evitar caer a un barranco.

Tras dejar a la izquierda el ramal de conexión con el camino de la ida, el sendero llega al extremo SE de la Laguna Tabacón y continúa por su orilla SO hasta el embarcadero.